Bien que l'original sanskrit ait un sens plus large, lorsqu'on parle généralement du Dharma, ce terme renvoie au Buddhadharma qu'on peut traduire par "l'Enseignement du Bouddha".

La tradition indo-tibétaine en distingue deux aspects: le Dharma des Ecritures (les 108 volumes des paroles du Bouddha et les 200 volumes de leurs commentaires), et le Dharma de réalisation (les étapes progressives d'intégration, jusqu'à l'Eveil final).

Sa Sainteté le Dalaï Lama décrit en particulier trois aspects principaux du Dharma: scientifique (surtout pour ce qui concerne l'esprit et ses modalités), philosophique (par rapport à la réalité des choses) et religieux (tout ce qui a trait aux pratiques méditatives tantriques).

Il existe plusieurs degrés de lecture concernant la vie du Bouddha Shakyamuni lui-même et surtout à propos de son enseignement, ce qui rend parfois l'approche du Bouddhisme assez complexe, mais aboutit en fait à une grande simplicité.

On peut distinguer plusieurs "Véhicules" bouddhistes:

Le Véhicule fondamental (correspondant aux discours du Bouddha sur les Quatre Nobles Vérités et leurs caractéristiques), qui, après des siècles de transformations, est aujourd'hui pratiqué surtout en Asie du sud-est, comme au Sri Lanka, où il porte le nom de Théravada.

Le grand Véhicule (ou Mahayana), dont les enseignements sanskrits ne sont plus donnés seulement à des auditeurs (shravakas) mais plutôt à des bodhisattvas, (ceux qui se destinent à atteindre l'Eveil pour le bien de tous les êtres), pratiqué entre autres en Chine, au Japon, à Taïwan, etc...

Le Véhicule tantrique (toujours dispensé par le Bouddha lui-même, selon la vision indo-tibétaine) qui, bien que relevant surtout du Mahayana, s'appuie lui aussi sur le Véhicule fondamental. Les détenteurs de cette tradition disent qu'il est rare que les Bouddhas l'enseignent et, malgré quelques exceptions en Inde ou ailleurs (en Corée, Japon…), il est essentiellement préservé par les maîtres des lignées tibétaines. On l'appelle aussi "Véhicule des mantras secrets" car son étude et sa pratique, réservées à des disciples avertis, peuvent être sujettes à de fausses interprétations de par la profondeur déconcertante des symboles indiquant les niveaux subtils de l'existence.

Le "Bouddhisme tantrique", qui porte aussi d'autres noms comme "Bouddhisme tibétain" ou "Bouddhisme himalayen", "Vajrayana", ou, etc..., est donc la forme la plus complète et la plus aboutie du Buddhadharma car il regorge de moyens habiles permettant un progrès spirituel plus rapide.

Toutes ces méthodes mènent à un seul but: LE BONHEUR AUTHENTIQUE DE TOUS LES ETRES ;
et se résument en les Quatre Nobles Vérités enseignées par le Bouddha au Parc des Cerfs,
près de Bénarès:

Les Quatre Vérités sont : l'état d'affliction ; Ses causes sont : désir, aversion, confusion ;
Il y a la cessation de ce phénomène ; Et le Noble Sentier est la voie qui y mène.

De plus, ce qui distingue le Bouddhisme de toute autre tradition millénaire est son exposé de la vacuité (qui renvoie à l'interdépendance), et les Quatre Sceaux du Dharma en témoignent :

Tout composé ne saurait être que changeant ; Et tout contaminé est insatisfaisant ;
Tout est vide d'existence-en-soi décelable ; Et seul le nirvana est la paix véritable.

Christophe Humblot